Lajt Jagami, sjajan, a ipak razočaran japanski student, vidi kako sveska pada u njegov svet i podiže je. Iz hira, on isprobava uputstva koja se nalaze na njegovim stranicama i otkriva da može da ubije koga hoće, kako god želi, tako što će upisati njegovo ime i (opciono) uzrok smrti u Death Note.

Iako je u početku užasnut svojim postupcima, Lajt racionalizuje da može da koristi Death Note kao silu za dobro čišćenjem trulih i korumpiranih elemenata društva, stvarajući tako svet bez zločina i nasilja. Uskoro se javlja kult oko misterioznog ubice koji ubija kriminalce širom zemlje, krsteći ga Kira . Kirine akcije ubrzo privlače pažnju međunarodne policijske zajednice, sada sa ozbiljnom zabrinutošću zbog ubistava osvetnika, i najvećeg detektiva na svetu, enigme čoveka poznatog samo kao L.

L postaje odlučan da reši misteriju Kire i njegovog nemogućeg metoda ubijanja, koristeći sve agresivnije i rizičnije strategije da dobije informacije koje želi. U međuvremenu, Lajt se uvija u ludilo dok ga obuzimaju i njegova egomanijalna "Kira" persona i njegova očajnička potreba da ostane korak ispred L-ove istrage. To je igra mačke i miša koju nijedan čovek ne može sebi priuštiti da izgubi i obojica žele da pobede po svaku cenu.